De Abdij van Berne te Heeswijk heeft zich een bijzondere plaats in de maatschappij van de jaren rond 1900 verworven door de organisatie van de katholieke boeren, middenstand en werkgevers. Vier norbertijnen waren daarvan de dragers: de ‘sociale werkers’ Van den Elsen, Van Aken, Nouwens en Van Beurden.
In 1886 begon Gerlacus van den Elsen (1853-1925) aan vier leerlingen onderwijs te geven in de abdij. De ‘school’ bevond zich toen in de ‘Zonnekamer’ van het Slotje. Deze priesteropleiding werd van staatswege erkend in 1892. Om de studies te kunnen bekostigen bekwaamde Van den Elsen, altijd al zeer geïnteresseerd in geschiedenis, zich in genealogie. Er waren immers nog veel studiebeurzen uit de zestiende en zeventiende eeuw die aan nazaten van de stichter uitgekeerd konden worden. De school zou uitgroeien tot het Gymnasium Sint-Norbertus met een nieuw gebouw, vast aan de abdij. In 1938 kon een nieuwe school aan de overzijde van de straat de werkzaamheden voortzetten. Buiten de abdij is Van den Elsen vooral bekend als ‘de boerenapostel’. In 1896 begon hij met zijn werk voor de boeren op basis van de coöperatieve gedachte. Hij werd medeoprichter van de Noordbrabantse Christelijke Boerenbond, waaruit later door fusie vele andere stichtingen en bedrijven zijn voortgekomen: Campina (nu FrieslandCampina), Interpolis, CHV (nu Cehave Landbouwbelang), NCB vee- en vleescentrale en de Boerenleenbank (nu onderdeel van Rabobank).

Zijn confrater Pius van Aken (1876-1938) was de geestelijke vader van de katholieke werkgeversorganisatie. Hij was intensief begaan met sociale kwesties. In 1905 stond hij aan de wieg van de R.K. Zuidelijke Bond van Sigarenfabrikanten. Hij was oprichter en redacteur van ‘Ons Dekblad’ (1907), in 1911 omgezet in het landelijke R.K. Patroonsblad. Hij stichtte in 1915 de Algemene R.K. Werkgevers Vereniging en was in 1921 voorzitter van de Katholieke Sociale Actie.
Johan Nouwens (1875-1968) stond in 1902 aan de wieg van de R.K. Vereeniging voor den Handeldrijvenden en Industrieelen Middenstand ‘De Hanze’ in het bisdom Den Bosch. Dit voorbeeld werd nagevolgd door andere bisdommen, hetgeen in 1915 resulteerde in een fusie van deze diocesane verenigingen tot Nederlandsche R.K. Middenstandsbond. In ieder bisdom was een Hanze-bank van de grond gekomen met uitzondering van ’s-Hertogenbosch en Breda, die samen één bank hadden. Nouwens trad uit in 1923 en sleet zijn verdere leven in Merano.
In zijn werk voor de middenstand en de Hanze werd hij opgevolgd door Julius van Beurden (1878-1945).
Toen Nouwens tot procurator van de orde in Rome benoemd was trad Van Beurden als geestelijk-adviseur van 'De Hanze, R.K. Vereeniging van den Handeldrijvenden en Industrieëlen Middenstand' in het bisdom ’s-Hertogenbosch in zijn voetsporen. Hij was lid van enkele adviesraden van de regering, zoals de Middenstandsraad en Economische Raad, en van enkele speciale commissies.