Jan Eduard de Quay werd geboren te 's-Hertogenbosch op 26 augustus 1901. Hij was de tweede zoon van het echtpaar Rudolph Balthazar Antoine Nicolas de Quay en Joanna Elisa Rosa van de Mortel. * De ouders van Jan Eduard de Quay stamden af van Brabantse geslachten die generaties lang behoorden tot de maatschappelijke bovenlaag en die vanouds her militaire en burgerlijke bestuursfuncties bekleedden in de provincie. De vader van Jan Eduard bracht het tot luitenant-generaal en was tijdens de eerste wereldoorlog militair attaché bij het Nederlandse gezantschap in Parijs. *
Na de middelbare schoolopleiding aan het Jezuïetencollege St Willibrord te Katwijk bij Zeist ging de jonge De Quay studeren aan de rijksuniversiteit van Utrecht. * Gestart met rechten schakelde hij na zijn kandidaatsexamen over op de studierichting psychologie. In 1926 behaalde hij daarin zijn doctoraal examen en een jaar later promoveerde hij op het proefschrift "Het aandeel der sensorische en motorische componenten in het verloop van leer- en arbeidsproces". * De militaire traditie van zijn voorouders zette hij voort door vrijwillig en vroegtijdig dienst te nemen bij de koninklijke landmacht. *
Geboorteregister 1901 gemeente 's-Hertogenbosch, akte 814.