Op en rond het vliegveld ‘Fliegerhorst Gilze-Rijen’, zoals de Luftwaffe het vliegveld Molenheide ging noemen nadat ze het in juni 1940 in gebruik had genomen, zijn in de loop der oorlogsjaren veel militaire vliegtuigen (en mensenlevens) verloren gegaan, zowel in de Duitse periode als in de periode dat de geallieerden het vliegveld gebruikten onder de codenaam B.77.
De Luftwaffe ondernam flinke bouwactiviteiten aan vliegveld Molenheide na de capitulatie van Nederland in mei 1940. In september arriveerden de eerste vliegtuigen op de uitgestrekte nieuwe basis: Heinkel He-111’s van de II./KG 26 namen de Fliegerhorst in gebruik om bombardementen op Britse steden uit te voeren. Later kwam II./KG 30 met Junkers JU 88A’s en van april 1942 tot eind mei 1944 opereerden vanaf Gilze-Rijen Dornier Do-217’s van I./KG 2, III./KG 2 en II./KG 40. Gilze-Rijen behoorde zo vier jaar lang tot de voornaamste Duitse vliegvelden in ons land.
Begin september 1944 ontruimde de Luftwaffe Gilze-Rijen. De Britten herstelden vervolgens het door geallieerde bombardementen vernielde veld en gaven het de codenaam B.77. De 84 Group voerde met jachtvliegtuigen verkenningen uit en viel doelen aan zoals schepen, wegen en spoorwegverbindingen. Begin mei 1945 staakten de Britten de luchtoperaties vanaf Gilze-Rijen.
De oorzaken van de vele crashes op en rond het vliegveld zijn velerlei: het vliegveld werd beschermd door luchtafweerschut, het werd natuurlijk ook aangevallen door de geallieerden (en later door de Duitsers), er crashten vliegtuigen die beschadigd waren en nog net de landingsbaan probeerden te halen, of er gingen andere dingen mis, zoals motorstoringen bij het opstijgen of landen. En soms kwamen vliegtuigen ook met elkaar in botsing.
1941
Op 24 februari 1941 crashte om 00.15 uur een Junkers Ju 88C-4 (werknummer 0544) van 3./NJG 2 op het landgoed Valkenberg, in het uiterste westen van de gemeente Gilze. De bemanning kwam hierbij om. Piloot Fw. Johannes Schuster (25) en radiotelegrafist Uffz. Franz Fuchs (24) liggen begraven op Ysselsteyn, graven AZ-4-86 en AZ-4-87. Boordschutter Gfr. K. Hasepohl heeft geen graf.
Op 13 maart 1941 stortte als gevolg van menselijke fouten om 04.14 uur een Junkers Ju 88 (werknummer 0205) van 5./KG 30 neer bij Molenschot, dichtbij het vliegveld. De gehele bemanning kwam hierbij om. Piloot Ofw. Hermann Koch (29), waarnemer Lt. Horst Koennecke (22), radiotelegrafist Fw. Erich Schwind (24) en boordschutter Ogfr. Philipp Nikolaus (25) liggen begraven op Ysselsteyn, graven CQ-4-76 tot en met CQ-4-79.
Op 19 maart 1941 moest om 02.35 uur een Junkers Ju 88A-5 (werknummer 4215) van 4./KG 30 een noodlanding maken vanwege motorproblemen. Het toestel raakte daarbij nagenoeg total loss, de bemanning overleefde het.
Op 14 juli 1941 crashte als gevolg van vijandelijk vuur een Junkers Ju 88C-2 (werknummer 0636) van I/NJG 2 op het vliegveld. Een aantal bemanningsleden liep verwondingen op, er vielen geen doden.
Op 21 september 1941 stortte om 19.15 uur in de 'Chaamsche Bossen' tussen de Ulicotense Baan en de Wolfgatse Baan, ten zuidwesten van Gilze, een Junkers Ju 88C-2 (werknummer 0720) van 3./NJG 2 neer. De piloot Oblt. B. Pajung en de boordschutter Ogfr. W. Gutt raakten gewond, maar radiotelegrafist Uffz. Franz Lindner (26) verloor het leven. Hij ligt begraven op Ysselsteyn, graf AZ-5-107.
Fotograaf: B.J. Daventry (RAF), 1942. Bron: Coll. Imperial War Museums, nr. CH 3507.
Op 15 december 1941, ’s avonds om 21.40 uur stortte bij Hulten, een kerkdorp van Gilze, een Hawker Hurricane IIC (registratienummer Z3465) van 253 Squadron neer na een luchtgevecht.
De piloot, F/Lt. Richard Playne Stevens (DSO en DFC met bar), overleefde de crash niet. Hij ligt nu begraven in Bergen op Zoom, graf 23 B 4.
In dat luchtgevecht was hij er een paar minuten daarvoor wel in geslaagd een Junkers Ju 88A-4 van III/KG 30 (werknummer 1186) uit de lucht te schieten. De piloot Lt. H. Ahne crashte op het vliegveld en raakte daarbij slechts gewond.
De Luftwaffe ondernam flinke bouwactiviteiten aan vliegveld Molenheide na de capitulatie van Nederland in mei 1940. In september arriveerden de eerste vliegtuigen op de uitgestrekte nieuwe basis: Heinkel He-111’s van de II./KG 26 namen de Fliegerhorst in gebruik om bombardementen op Britse steden uit te voeren. Later kwam II./KG 30 met Junkers JU 88A’s en van april 1942 tot eind mei 1944 opereerden vanaf Gilze-Rijen Dornier Do-217’s van I./KG 2, III./KG 2 en II./KG 40. Gilze-Rijen behoorde zo vier jaar lang tot de voornaamste Duitse vliegvelden in ons land.
Op 24 februari 1941 crashte om 00.15 uur een Junkers Ju 88C-4 (werknummer 0544) van 3./NJG 2 op het landgoed Valkenberg, in het uiterste westen van de gemeente Gilze. De bemanning kwam hierbij om. Piloot Fw. Johannes Schuster (25) en radiotelegrafist Uffz. Franz Fuchs (24) liggen begraven op Ysselsteyn, graven AZ-4-86 en AZ-4-87. Boordschutter Gfr. K. Hasepohl heeft geen graf.
Op 14 juli 1941 crashte als gevolg van vijandelijk vuur een Junkers Ju 88C-2 (werknummer 0636) van I/NJG 2 op het vliegveld. Een aantal bemanningsleden liep verwondingen op, er vielen geen doden.
