Lancaster bij De Berken

Die bemanning bestond uit piloot P/O George Edwin Nicholls (32); Sgt Harold Edward Dyerson, staartschutter (32); Sgt Alexander Strathearn McJannet, radiotelegrafist/boordschutter (21); F/O Alfred Thompson McKay, navigator (21); Sgt Alexander Kelso Shiels (21), boordschutter; Sgt Roy William Laybourne (21), boordwerktuigkundige en F/O Lawrence Lindsay Smith, bommenrichter (RCAF, 21).

In zijn boek Nachtvlucht over de Peel : de laatste missie van Lancaster ND-873, april 1944 (Utrecht, 2009) gaat schrijver Theo van de Mortel uitgebreid in op de bemanningsleden, hun nabestaanden en de gebeurtenissen die tot de dood van deze zeven mannen hebben geleid.

Op 26 april was een grootscheepse bomaanval op Essen van start gegaan. Een vloot van 342 Lancasters en 133 Halifaxes, ondersteund door 18 Mosquito jachtvliegtuigen, steeg op van verschillende bases in Engeland om vooral de Kruppfabrieken te bombarderen. De aanval verliep succesvol, maar zeven vliegtuigen keerden niet terug op hun basis. Op de terugweg werd de Lancaster van Nicholls aangevallen door een Duitse nachtjager, waarna hij brandend neerstortte in Asten. 

De Astense brandweer rapporteerde daarover: “27 april: ’s nachts om ± 2 uur luchtalarm gegeven. Brandweer uitgerukt voor brandend vliegtuig in de Berken. Om ± half 4 was de wagen weer terug in de garage. 10 leden.” (Nachtvlucht, p. 48). In 2006 is op de plek van de crash een monumentje opgericht voor de zeven gevallenen.

Met de Duitse nachtjager, een Messerschmitt Bf 110 van 3/NJG 3, liep het overigens ook niet goed af. Piloot was Ofw Rudolf Frank, de bemanning bestond verder uit radiotelegrafist Hans-Georg Schierholz en boordschutter Heins Schneider. Nadat de Lancaster was neergeschoten, kwam de Messerschmitt zelf in botsing met de bommenwerper, waardoor ook de jager neerstortte, op de Rulse Heide in Heeze. Schierholz en Schnieder wisten zich per parachute te redden, Frank kwam bij deze crash om.