De grootste binnenvaartsluizen van Europa en - als je uitgaat van het passerend tonnage (240 miljoen ton in 2007) - zelfs van de wereld liggen bij Willemstad. Tussen het Volkerak en het Hollands Diep liggen de Volkeraksluizen. Hier passeren jaarlijks meer dan 200.000 binnenvaartschepen.
Klik voor een groter beeld
Het hele complex bestaat uit drie schutsluizen voor de beroepsvaart naast elkaar, vier spuisluizen en een jachtensluis, alles gelegen in de Volkerakdam. Die dam werd in de jaren ‘60 aangelegd als onderdeel van de Deltawerken. De sluizen waren vervolgens nodig om de scheepvaart op de Rijn-Scheldeverbinding, de enige scheepvaartroute tussen enerzijds Rotterdam en Duitsland en anderzijds Antwerpen en Frankrijk, doorgang te verlenen.
Een van de enorme sluiskolken in aanbouw, 1967
De eerste twee binnenvaartsluizen werden in 1967 in gebruik genomen. Al spoedig bleek de capaciteit onvoldoende, met lange wachttijden tot gevolg. In 1977 werd het complex uitgebreid met een extra sluis voor de binnenvaart en een aparte recreatiesluis voor jachten. Daarnaast werd nog een inlaatsluis gebouwd.
De oostelijke- en middenschutkolk voor de beroepsvaart zijn allebei 329 meter lang, met een schutlengte van 308,90 m. Beide kolken zijn te verdelen in twee kolken van 135 m lengte. De westelijke schutkolk voor de beroepsvaart is 331,50 m lang en dat is tevens de schutlengte. Alledrie de sluizen zijn 24,10 meter breed. De binnenvaartschepen kunnen maximaal 200 meter lang zijn en 23,5 meter breed met een maximale diepgang van 4,75 meter. Over het zuidelijk hoofd van de oostelijke sluis ligt een basculebrug.
Drukte bij de sluizen
De jachtensluis heeft een schutlengte van 128 meter en breedte van 16 meter. Over het zuidelijk sluishoofd ligt een vaste brug (NAP +19 m). Jaarlijks passeren hier zo'n 45.000 recreatievaartuigen.
Op vrijdagochtend 3 november 1967, om negen uur, werden zonder enig vlagvertoon de eerste binnenvaartschepen door de sluizen geleid. Het was vanaf het begin enorm druk. De verwachting dat de grootste sluizen van de wereld al bij hun ingebruikname te klein zouden zijn, kwam uit. In plaats van de geraamde 100.000 schepen passeerden er het eerste jaar al 176.000 schepen.
Zicht op een van de voorhavens (Foto: Rijkswaterstaat)
Toen was de aanleg van dit Deltawerk nog in volle gang. Het eerste deel van de afsluiting van het Volkerak was een dichte dam van Goeree naar de Hellegatsplaat, de Hellegatsdam. Het tweede deel was ook een kort vast stuk dam (de Volkerakdam) met daarin het sluizencomplex. Deze dam verbindt de Hellegatsplaat met Noord-Brabant. De Haringvlietbrug tenslotte verbindt het Hellegatsplein en de Hoekse Waard. In 1969 was het Volkerak volledig afgesloten.
